Ένα πρωτοποριακό σκυλί ρομπότ, το VERO, έχει αναπτυχθεί από ερευνητές του Ιταλικού Ινστιτούτου Τεχνολογίας με στόχο την επαναστατική καθαριότητα των παραλιών και άλλων δημόσιων χώρων. Το VERO, το οποίο σημαίνει «Vacuum-cleaner Equipped RObot», είναι εξοπλισμένο με ηλεκτρικές σκούπες τοποθετημένες στα πόδια του για να αντιμετωπίζει το πρόβλημα των απορριμμάτων από αποτσίγαρα σε παράκτια περιβάλλοντα.

Το VERO έχει αναπτυχθεί από το εργαστήριο Dynamic Legged Systems στο Ιταλικό Ινστιτούτο Τεχνολογίας (IIT) στη Γένοβα και κατασκευάστηκε στην πλατφόρμα AlienGo από την κινεζική εταιρεία Unitree. Το ρομπότ, αξίας 50.000 δολαρίων, διαθέτει μια εμπορική ηλεκτρική σκούπα τοποθετημένη στην πλάτη του και προσαρμοσμένα ακροφύσια τρισδιάστατης εκτύπωσης τοποθετημένα σε σωλήνες που τρέχουν σε κάθε πόδι. Ο κύριος στόχος του VERO είναι η συλλογή αποτσίγαρων, που αποτελούν πάνω από 4 τρισεκατομμύρια από τα περίπου 6 τρισεκατομμύρια τσιγάρα που καπνίζονται παγκοσμίως κάθε χρόνο.

Χρησιμοποιώντας κάμερες βάθους και ένα νευρωνικό δίκτυο, το VERO εντοπίζει αυτόνομα αποτσίγαρα διάσπαρτα σε διάφορα εδάφη. Όταν ένας χειριστής καθορίσει μια περιοχή καθαρισμού, το ρομπότ υπολογίζει τη βέλτιστη διαδρομή για να καλύψει ολόκληρη τη ζώνη. Καθώς περπατά πάνω από τα σκουπίδια, ενεργοποιεί τα ακροφύσια κενού στα πόδια του για να τα συλλέξει, χωρίς να διακόπτει την κίνησή του.

Αυτός ο καινοτόμος σχεδιασμός επιτρέπει στο VERO να χρησιμοποιεί ταυτόχρονα τα πόδια του για μετακίνηση και καθαρισμό, κάτι που δεν παρατηρείται συνήθως σε ρομπότ με πόδια. Η τεχνική οπτικής εξυπηρέτησης που χρησιμοποιεί εξασφαλίζει ακριβή και αποτελεσματικό καθαρισμό παρέχοντας ανάδραση σε πραγματικό χρόνο από τους αισθητήρες όρασής του. Δοκιμές έχουν δείξει ότι το VERO μπορεί να συλλέξει αυτόνομα σχεδόν το 90% των αποτσίγαρων σε διάφορα περιβάλλοντα, ξεπερνώντας δυνητικά τις ανθρώπινες προσπάθειες καθαρισμού. Η ικανότητά του να λειτουργεί συνεχώς, περιορίζεται μόνο από τη διάρκεια ζωής της μπαταρίας, προσφέροντας ένα σημαντικό πλεονέκτημα σε σχέση με τη χειρωνακτική εργασία.

Η ευελιξία του στην πλοήγηση σε δύσκολα εδάφη όπως παραλίες, στενά σοκάκια και σκάλες ενισχύει περαιτέρω τον πιθανό αντίκτυπό του στις προσπάθειες διατήρησης του περιβάλλοντος. Οι ερευνητές, πέρα από τον καθαρισμό των παραλιών, οραματίζονται ευρύτερες εφαρμογές για την τεχνολογία του VERO, συμπεριλαμβανομένων των γεωργικών εφαρμογών για ψεκασμό ζιζανίων, της επιθεώρησης υποδομών για ρωγμές, και χρήσης σε κατασκευαστικά έργα.